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L'acqua ghiacciata della cometa Hartley 2 ha la stessa composizione dell'acqua degli coeani (fonte: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt )
Per la prima volta è stata scoperta su una cometa acqua ghiacciata identica all'acqua degli oceani della Terra. Il risultato, annunciato su Nature, si deve a uno studio che ha analizzato il ghiaccio della cometa 103P/Hartley 2 ed è stato coordinato dal tedesco Paul Hartogh dell'istituto tedesco Max-Planck di Lindau. Possibile grazie al telescopio spaziale Herschel dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Nasa lo studio dà corpo alla teoria secondo cui l'acqua sulla Terra potrebbe essere stata portata da una pioggia di comete.
Secondo gli esperti la Terra sarebbe nata arida e soltanto dopo 8 milioni di anni dalla sua formazione si sarebbe arricchita d'acqua, portata dalle comete o dagli asteroidi. Per molto tempo ha prevalso l'ipotesi che siano stati gli asteroidi la più probabile fonte di acqua per la Terra, ma quest'ultima scoperta rende sempre più fondata l'idea che l'apporto delle comete potrebbe essere stato molto importante.
I ricercatori hanno scoperto che il ghiaccio della cometa Hartley 2 e gli oceani della Terra hanno una composizione simile, ovvero hanno un rapporto simile fra deuterio e idrogeno. Il deuterio, spiegano i ricercatori è un isotopo dell'idrogeno, cioé è un atomo di idrogeno con un peso diverso. Definito anche idrogeno pesante, il deuterio ha un neutrone in più nel nucleo. Come negli oceani terrestri, l'acqua di questa cometa ha un atomo di deuterio ogni 6.200 atomi di idrogeno. Per questa ragione ''comete come Hartley 2 - ha osservato Hartogh - devono essere prese in considerazione quando cerchiamo i corpi celesti che hanno potuto portare l'acqua sul nostro pianeta''.
Grazie a Herschel è stata analizzata anche la composizione del ghiaccio di altre sei comete, ma solo il ghiaccio di Hartley 2 ha mostrato una somiglianza con gli oceani terrestri. Gli astronomi ipotizzano che Hartley 2 sia nata in una differente parte del Sistema Solare rispetto alle altre sei, probabilmente si è formata nella fascia di Kuiper la cintura di oggetti freddi e ghiacciati che circonda il Sistema Solare e che si trova oltre l'orbita di Nettuno, a una distanza a circa 30 volte dal Sole rispetto alla Terra. Le altre sei sarebbero partite da una regione ancora più lontana, la cosiddetta Nube di Oort.
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