Saturno impiega circa 30 anni per compiere la sua orbita attorno al Sole, e l'opportunità di fotografare entrambi i poli capita solo una volta in 15 anni.
Il telescopio spaziale Hubble ha iniziato a scattare foto di Saturno da diverse angolature fin dal 1990, ma il 2009 ha rappresentato un'enorme opportunità per Hubble di riprendere Saturno ed entrambi i poli del pianeta.
Allo stesso momento, Saturno si avvicinava al suo equinozio, quindi entrambi i poli erano ugualmente illuminati dai raggi solari.
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Le recenti osservazioni hanno consentito di monitorare i poli di Saturno contemporaneamente per un certo periodo di tempo. Gli astronomi, grazie ad Hubble, hanno collezionato una serie di fotografie incredibili di Saturno durante il periodo che va da Gennaio a Marzo 2009.
Foto attraverso le quali è possibile ammirare allo stesso tempo l'aurora del polo Sud e Nord di Saturno.
L'equinozio è il momento in cui i raggi solari raggiungono un pianeta perpendicolarmente al suo equatore. Sulla Terra è un concetto familiare grazie agli equinozi d'autunno e di primavera, due date speciali nelle quali il giorno e la notte hanno la stessa durata ovunque ci si trovi.
Allo stesso modo, gli equinozi di Saturno sono due per ogni orbita attorno al Sole, ma contrariamente alla Terra avvengono ogni 15 anni.
E nonostante la grande distanza tra il gigante gassoso, il "Signore degli Anelli" spaziale, ed il Sole, la nostra stella continua ad avere una grande influenza sul pianeta.
Quando infatti il vento solare raggiunge Saturno, il campo magnetico planetario intrappola le particelle ionizzate provenienti dal Sole, dando luogo al fenomeno delle aurore in corrispondenza dei poli, dove il campo magnetico è più forte.
"Hubble ha dimostrato di ossere uno degli strumenti scientifici più importanti della storia dell' uomo, e questa è la prima volta che un gruppo britannico ha condotto un programma di osservazione per scattare immagini delle aurore di un altro pianeta" afferma soddisfatto Jonathan Nichols, della University of Leicester.
E continua "E' particolarmente eccitante sapere che queste immagini sono uniche per la scienza. Non sono mai state ottenute, e nemmeno verranno mai più scattate da Hubble".
Lo show di luci dell'aurora di Saturno pare essere simmetrico, ma in realtà ci sono differenze tra i due poli che diventano evidenti osservando le aurore.
L'aurora del polo Nord sembra essere più piccola e più intensa dell'aurora del polo Sud, il che suggerisce che il campo magnetico di Saturno non sia egualmente distribuito ai poli.
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