IL PUNTO SULLA RICERCA DI VITA EXTRATERRESTRE ALLA ROYAL SOCIETY

C'è la possibilità che la vita possa essere nata in altre parti del nostro universo? Saremmo presuntuosi a ritenere che siamo l'unica forma di vita esistente, o si tratta soltanto di essere realisti e di accettare la nostra solitudine nell'universo?

E' questa la domanda che si sono posti molti scienziati nei due giorni di celebrazione del 350° anniversario della Royal Society britannica. E, come sostiene l'astrobiologo Baruch Blumberg "Non c'è alcuna prova solida a sostegno che la vita esista da qualche parte, ma c'è una rilevante probabilità".

Se consideriamo il fatto che la teoria del brodo primordiale è stata messa in discussione più di una volta a favore della panspermia, quando si tratta di capire come la vita sia nata sul nostro pianeta si tratta di capire anche come la vita possa nascere su altri mondi, e possa diffondersi nell' universo.
Se scopriamo come siano effettivamente andate le cose, come si sia generata la biodiversità che caratterizza la Terra da milioni di anni, possiamo anche trarre delle conclusioni su come e quanto la vita sia diffusa nell' universo.

La panspermia non è da considerare un'ipotesi fantascientifica, tutt'altro. Sembra anzi essere una spiegazione decisamente "pesante" se si pensa a come possa essere nata la vita sul nostro pianeta.
Come sostiene Pascale Ehrenfreund, astrochimica della George Washington University: "I blocchi di base della vita - almeno per la definizione di vita sulla Terra - devono essersi sparsi in diversi sistemi planetari nella nostra Via Lattea ed in altre galassie".

Il meeting alla Royal Society non è tuttavia volto a fornire spiegazioni dettagliate sul se e sul come la vita sia nata, ma sulla possibilità futura che si possano rinvenire forme di vita extraterrestri.
Si tratta più che altro di una fotografia dello stato attuale della ricerca, a che punto siamo, dove siamo diretti, e le conseguenze della scoperta di vita extraterrestre.

Sarebbe presuntuoso definire con certezza luoghi in cui cercare, o come la vita si sia diffusa nell' universo. Allo stato attuale, siamo nella più cieca ignoranza e possiamo solo fare calcoli statistici basati su una povera base di dati.
Un esempio? Il metano su Marte. Da dove proviene? Perchè sembra che venga costantemente emesso nell'atmosfera da una sorgente misteriosa? Questa sorgente è di natura organica o geologica? Troppi interrogativi che per ora non ci consentono di avere un quadro completo.

Ma possiamo fare delle stime sulle recenti ipotesi, e possiamo immaginare che in un futuro prossimo la scoperta di vita extraterrestre possa essere alla portata del genere umano.
Possiamo iniziare considerando che la tecnologia ci sta aiutando notevolmente a capire le meccaniche del nostro universo.

Abbiamo per esempio appreso che i sistemi planetari non sono così rari come si pensava 30 o 40 anni fa, anzi, in soli pochi anni di osservazione, e contro tutte le difficoltà che si affrontano in questo tipo di ricerca, siamo ormai ad oltre 400 pianeti extrasolari rilevati (benchè alcuni necessitino di conferme ulteriori).

Sebbene nessuno di questi pianeti sembri possedere i requisiti necessari ad ospitare la vita come noi la conosciamo, molti altri corpi rocciosi si nascondono ancora ai nostri occhi, celati dalla luce delle stelle attorno alle quali orbitano.

Non va inoltre dato per scontato che possano esistere forme di vita che, contrariamente alla nostra, prediligono ambienti a noi del tutto ostili. Basti pensare ai batteri estremofili terrestri e ci rendiamo conto di quanta biodiversità possa esserci su un solo pianeta; se usciamo dalla nostra atmosfera, la biodiversità dell' intero cosmo potrebbe lasciarci senza fiato.

Quello che è stato detto alla Royal Society è stato inoltre una sonora smentita a quanto siamo stati abituati a vedere nelle pellicole di fantascienza: nulla ci fa supporre che una creatura extraterrestre possa essere simile all'essere umano o a qualsiasi altro essere vivente che popola la Terra.

Anzi, statisticamente parlando è forse più probabile che la prima forma di vita nella quale possiamo imbatterci sia una colonia di batteri, soprattutto se orientiamo la ricerca di vita extraterrestre in "corpi morti" come Marte o i satelliti galileiani.

Questo però non esclude che, da qualche parte nel cosmo, gli stessi blocchi primari della vita che hanno contribuito a generare la biodiversità terrestre possano aver trovato terreno fertile per crescere ed evolversi, anche secondo percorsi simili a quello terrestre. Sebbene la vita non sia un'equazione esatta, a parità di fattori potrebbe esserci una possibilità che l'evoluzione abbia seguito un corso molto simile a ciò che è accaduto sulla Terra in miliardi di anni.

Quello che emerge da questi due giorni alla Royal Society è che essenzialmente "non sappiamo", ma che nutriamo ottime sperante per trovare, in un futuro più o meno prossimo, un gemello della Terra che possa ospitare la vita; o che, nel nostro stesso Sistema Solare, possano nascondersi sotto strati di roccia o ghiaccio le prime forme di vita extraterrestri che l'umanità abbia mai avuto il privilegio di incontrare.